Si l’eau de mer est salée alors que celle des rivières l’est beaucoup moins, l’explication ne vient pas de l’eau seule. Le phénomène repose sur un processus très lent, alimenté par les continents, le plancher océanique et le temps. La salinité des océans résulte ainsi d’une accumulation progressive de minéraux dissous.

Une première source de sel provient des terres. La pluie altère les roches du continent, puis le ruissellement entraîne vers les cours d’eau et finalement vers la mer différents éléments dissous. Ce transfert discret, mais continu, enrichit peu à peu l’océan en sels minéraux.

Une seconde source se situe au fond des océans. Des ouvertures dans le plancher océanique, liées à l’activité interne de la Terre, libèrent elles aussi des substances minérales. Ce mécanisme diffère du ruissellement continental, mais il participe au même résultat : augmenter la quantité de sels présents dans l’eau de mer au fil des très longues périodes.

Les rivières, elles, ne connaissent pas la même accumulation. Leur eau circule en permanence et transporte les minéraux vers d’autres milieux, surtout vers l’océan, où ils finissent par s’additionner. C’est cette différence entre un flux de passage dans les rivières et un stockage progressif dans les mers qui explique pourquoi l’eau de mer est salée, alors que l’eau des rivières ne l’est pas de la même façon.